メールマガジンは、双方向の配信システムを使用するメーリングリストとは異なり、購読者同士で情報交換ができないプッシュメディア方式の配信システムを使用することが一般的です。
英語でいう「Email Newsletter」「News Letter」「ezine」などは、特定の法人・個人が自社・自分の購読者へ配信するものだけを指します。 つまり文字通りLetter（読者への手紙）なので、日本のメルマガでよく見られる五行広告など、他社・他人の広告宣伝媒体的な機能は含みません。
初期は企業か一部の個人が発行しているものが大半でしたが、一般化するにつれて政治家や政党、内閣、省庁、自治体、NGO、警察などでもメールマガジンを発行するようになりました。メールマガジンを発行する場合、内容以外にも受信者の好みや環境の違いに配慮するなど、購読者の満足度向上に工夫が必要となります。